La comète Tsuchinshan-ATLAS est observable depuis le 10 octobre, mais je vous invite à l'observer depuis le 16 et ceux durant plusieurs semaines dans l’hémisphère nord. Une comète remarquable même si son repérage et son observation doivent être préparées soigneusement. Voici toutes les infos pour en profiter.

Mise à jour du 12 octobre 2024

Qu’est-ce que la comète Tsuchinshan-ATLAS ?

Comme indiqué dans notre dossier dédié aux comètes, il s’agit d’un petit corps constitué de glace et de poussières. Les comètes font partie du Système solaire et ont des orbites très excentrées, si bien qu’elles sont la plupart du temps très éloignées de la Terre et du Soleil. Quand une comète se rapproche, elle subit l’action du Soleil et s’entoure d’un halo appelé chevelure. Elle se prolonge également par une queue de poussières et de gaz ionisé qui lui donnent une forme très caractéristique. Notez qu’une comète n’a rien à voir avec une étoile filante.

De son nom officiel C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, cette comète a été découverte en février 2023 par ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Cet observatoire automatique situé en Afrique du Sud détecte les petits corps célestes qui pourraient croiser l’orbite de la Terre. La comète a ensuite été retrouvée sur des images antérieures de quelques semaines réalisées par l’observatoire de Tsuchinshan situé en Chine. Elle s’approche maintenant de la Terre et du Soleil et gagne progressivement en éclat, promettant d’être bientôt observable sans matériel sophistiqué.

Les promesses de la comète Tsuchinshan-ATLAS

Dès sa découverte, les scientifiques ont constaté que la luminosité de la comète Tsuchinshan-ATLAS était remarquable alors qu’elle était encore éloignée du Soleil, ce qui suggère que son noyau est assez gros. De plus, sa trajectoire l’amène à une distance relativement faible de la Terre juste après son passage au plus près du Soleil, au moment du maximum de son activité.

La comète Tsuchinshan-ATLAS est passée au plus près du Soleil le 27 septembre 2024, à 58 millions de kilomètres. Elle est au plus près de la Terre le 12 octobre 2024, à environ 71 millions de kilomètres.

Ces caractéristiques laissaient à penser qu’elle pouvait être une comète remarquable, visible à l’œil nu… ce qui s’est révélé plutôt exact ! Mais attention, rien n’est plus imprévisible qu’une comète. Nombre de ces petits astres ont déjà surpris les astronomes par le passé : parfois dans le bon sens avec des sursauts d’activité spectaculaires (comme la comète 17P/Holmes en 2007) et parfois dans le mauvais sens avec des désintégrations au moment de frôler le Soleil.

Qu’en disent les observateurs actuellement ?

Lors de la première période de visibilité fin septembre – début octobre, les observateurs de l’hémisphère sud ont témoigné d’un spectacle à la hauteur des espoirs suscités par cette comète. Avec une magnitude négative et une longue queue brillante, la comète Tsuchinshan-ATLAS était bel et bien visible à l’œil nu ! Attention toutefois aux photos particulièrement esthétiques qui ont été publiées : il faut être prudent dans leur interprétation, car tout dépend du matériel et du temps de pose employés. La comète se déploie magnifiquement sur des photos à longue pose réalisées au téléobjectif mais l’œil nu a des performances optiques limitées et ne sait pas accumuler la lumière.

Depuis le 10 octobre, après une période d’invisibilité en raison de sa trop grande proximité du Soleil, la comète peut de nouveau être observée, en tout début de soirée, et nous pouvons en profiter depuis l’hémisphère nord. Mais à l’heure où nous mettons à jour cet article, les témoignages d’observations réussies sont rares et un peu décevants. En effet, la comète est encore très basse sur l’horizon et noyée dans les lueurs du crépuscule, tant elle apparaît proche du Soleil pour le moment. Mais nous vous invitons à retenter l’observation dans les soirs à venir car la comète va gagner en hauteur dans le ciel…

Voir la comète Tsuchinshan-ATLAS depuis l’hémisphère nord en octobre

Observez-la le soir vers l’ouest

Depuis le 10 octobre, la comète est visible à l’horizon ouest, juste après le coucher du Soleil.

C’est entre le 10 et le 14 octobre que la comète est la plus brillante en raison de l’éclairage du Soleil par l’arrière, qui rend particulièrement lumineux les poussières et les gaz composant sa queue. C’est donc théoriquement la période la plus favorable si on se réfère purement au critère de luminosité. Cependant la comète est alors peu écartée du Soleil dans le ciel et se couche peu de temps après lui, avec deux conséquences :

• il faut observer cette comète alors que la nuit n’est pas encore noire, ce qui nuit beaucoup à la visibilité ;
• elle reste très basse sur l’horizon, là où les couches d’air traversées par sa lumière sont les plus épaisses et peuvent manquer de transparence.

Attention, si vous utilisez des jumelles pour rechercher la comète entre le 10 et le 14 octobre en particulier, veillez à ne jamais les pointer en direction du Soleil car vous pourriez vous abîmer les yeux. Le mieux est d’attendre que celui-ci soit couché pour débuter vos recherches.

Après le 14 octobre, la comète aura perdu en luminosité mais sera visible dans de meilleures conditions : plus haute dans le ciel en début de soirée, elle se couchera nettement après le Soleil et sera donc visible quand le ciel se sera bien assombri. Le contraste sera donc plus favorable à l’observation !

Repérez la comète Tsuchinshan-ATLAS avec notre carte jour par jour

Repérable tout près de l’horizon à la tombée de la nuit le 10 octobre vers 19h30, elle s’élève rapidement dans le ciel les jours suivants. Dans cet intervalle où elle est encore brillante, mais aussi encore noyée dans le crépuscule, vous pouvez vous aider avec ce calculateur d’horaires du Soleil, des crépuscules et de la nuit noire pour affiner votre heure d’observation en fonction de votre lieu d’observation.

La comète traverse successivement les constellations de la Vierge, de la tête du Serpent, d’Ophiuchus. Après le 14 octobre, bien que plus haute et potentiellement plus simple à trouver, la baisse de sa luminosité sera perceptible de soir en soir. Néanmoins, elle pourrait rester observable à l’œil nu encore quelques jours. Ensuite, vous pourrez vous saisir de vos jumelles ou bien pointer votre lunette astronomique ou votre télescope pour prolonger le plaisir de l’observation tout au long du mois de novembre.

Comment verrez-vous cette comète ?

Une comète étant un astre plutôt diffus, son observation a plus de chances de réussir si la nuit est bien noire, sans pollution lumineuse et avec une bonne transparence atmosphérique.

À l’œil nu (ou avec des « yeux de hibou »)

Juste avec vos yeux et si la comète Tsuchinshan-ATLAS tient ses promesses en matière d’éclat, vous devriez voir facilement la tête de la comète, en général d’aspect ponctuel, entouré de la chevelure qui a l’aspect d’une boule diffuse. Pour la queue, tout dépendra de sa luminosité, mais aussi de la noirceur du ciel et de sa transparence. Vous pouvez vous aider de petites jumelles « yeux de hibou » : grossissant très peu, elles vous donneront le confort d’un très large champ de vision tout en augmentant la sensibilité de vos yeux.

L’observation à l’œil nu est vraiment intéressante pour apprécier la comète dans sa globalité, surtout si une belle queue se déploie dans le ciel. Vous pouvez aussi surveiller le changement de position de la comète dans le ciel de jour en jour par rapport aux étoiles environnantes, ainsi que l’évolution de la taille et de l’orientation de sa queue.

Aux jumelles classiques

Les jumelles permettent de voir davantage de détails et de collecter plus de lumière que l’œil nu. Des jumelles bien lumineuses, de type 10×50 par exemple, permettent de débusquer et d’observer plus facilement la comète Tsuchinshan-ATLAS. Vous pouvez surveiller la forme générale de la chevelure et de la queue qui sont en général en constante évolution. Le grossissement limité par rapport à celui d’un télescope (10 fois pour des jumelles 10×50) permet de garder une belle vision d’ensemble.